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Voici un des “nouveaux” Défis Fantastiques (ou Fighting Fantasy en VO) écrits par des auteurs ayant une certaine réputation, ici Rhianna Pratchett. Cette dernière a scénarisé de nombreux jeux vidéo (dont des « Tomb Raider »), quelques comics et, bien sûr, elle est la fille de Terry Pratchett. Un background intéressant pour un livre où le bon et le moins bon voisinent.

Tout d’abord l’intrigue est originale et la région de Titan où elle se situe encore inexplorée, il s’agit de Pangaria, un « continent » composé de six îles flottantes maintenues en l’air par la technomancie des Goblins. Or, au début de l’aventure, l’une de ses îles s’écrase dans l’océan, anéantissant au passage pratiquement tous les membres de la Garde Céleste, une sorte de police chargée de protéger Pangaria. Bien sûr, le joueur / lecteur en réchappe…à lui de mener l’enquête pour découvrir qui est le responsable du désastre.

CRYSTAL OF STORMS se distingue de nombreux Défis Fantastiques par son univers « ouvert » avec des choix nombreux. Dès le premier paragraphe le joueur décide de son île natale (sur laquelle il aura des avantages) et peu explorer, au choix, une des trois îles principales de Pangaria. Il faudra divers éléments pour « débloquer » les deux dernières. Les mondes proposés sont également originaux, avec une technologie spécifique, des moyens de transports uniques (des sortes d’ULM qui nécessitent des cristaux pour fonctionner) et des créatures inédites (Cloudkin, Canidor, etc.). Le lecteur va tous les visiter, ce qui est intéressant et ne laisse pas de zones inexplorées (mais diminue grandement la rejouabilité).

Mais, bémols, les trois premières iles se ressemblent très (trop) fortement : on peut y trouver une arme spécifique (qui cause 3 dégâts) et un side-kick bien utile au déroulement du récit. Il faudra beaucoup explorer, ce qui entraine de nombreux combats. Là encore trop de combats. Après en avoir fait « à la loyale » 18 ( !!!) j’ai considéré que je gagnais les suivants. Triche ? Oui sans doute mais les adversaires sont assez faibles, avec un skill moyen de 6 et une stamina guère plus élevée. Du coup on gagne généralement en deux ou trois assauts et on n’y perd que quelques points…que l’on regagne immédiatement car après chaque affrontement le lecteur bénéficie d’une récompense (souvent un objet et un peu de nourriture permettant de regagner 2 ou 3 points). Après quelques paragraphes le lecteur est normalement suffisamment équipé pour gagner assez facilement tous les combats avec un skill de base tournant autour de 10.

On reçoit en outre régulièrement des « mots de passe » venant récompenser nos explorations et qu’il faudra noter, ce qui est bien géré et permet de guider le lecteur assez subtilement. Toute cette première partie rappelle assez grandement LA PLANETE REBELLE…et comme pour ce dernier, la suite de l’aventure est moins convaincante car un peu trop linéaire (même si moins « One true path ») : on visite Incus puis on s’embarque pour une expédition sous-marine (le bathyscaphe possède ses propres caractéristiques qui se substituent à celles du lecteur). Ce final un peu steampunk à la 20 000 LIEUES SOUS LES MERS rachète en partie la section centrale trop banale du livre. Le combat final est, bien sûr, beaucoup plus difficile et se distingue aussi par le fait qu’un allié (rencontré précédemment) combat à la place du lecteur / joueur. Et si il vous manque un objet pas de fin abrupte comme dans de trop nombreux Défis Fantastiques : le lecteur retourne simplement quelques pas en arrière pour récolter ce qu’il a manqué la première fois.

L’écriture, de son côté, est professionnelle, avec quelques notes d’humour (mais vu le patronyme de l’autrice on pouvait s’attendre à plus délirant) et rend le tout plaisant à lire.

Du positif donc mais, au final, CRYSTAL OF STORMS souffre également de défauts assez rédhibitoires : tout d’abord il est linéaire (en dépit du fait que le lecteur semble posséder de nombreux choix il faudra grosso modo tout explorer dans un ordre ou un autre pour parvenir à la solution), il est ensuite facile (seul le final peut poser des difficultés et en cas d’échec personne n’aura envie de reprendre le livre depuis le début puisque le lecteur en aura déjà fait le tour) ce qui rend la rejouabilité quasi nulle. On fera donc le parcours, sans déplaisir, une seule fois.

En résumé, une aventure pas désagréable mais quelque peu décevante qui pourra toutefois constituer une initiation à ce genre de livre-jeu pour les plus jeunes auxquels il semble plus spécifiquement destiné (univers, humour, difficulté très faible, quasiment aucune « pan t’es mort’…).

Le Britannique Andy McDermott s’est lancé voici une petite vingtaine d’années dans le blockbuster littéraire avec sa saga consacrée à Wilde et Chase. Des romans d’aventures qui évoquent Clive Cussler, Dan Brown, Steve Berry et les films de James Bond ou d’Indiana Jones, voire la série télé « L’amour du risque » pour les plus vieux. Bref, de purs divertissements rondement menés : l’auteur en est aujourd’hui au dix-huitième volume mais seuls les quatre premiers ont été traduits à l’heure actuelle.

L’intrigue suit ici celle du premier opus et la découverte par notre couple mal assorti de l’Atlantide. Mais voici que la recherche d’un nouveau vestige légendaire, le Tombeau d’Hercule, met la sécurité du monde en péril. Le dynamique duo va croiser la route de Richard Yuen, milliardaire chinois mal intentionné et de son ultra sexy épouse Lady Sophia, ex-femme d’Eddie.

Si LE TOMBEAU D’HERCULE titille les apprentis Indiana Jones, honnêtement, il s’agit surtout d’un simple prétexte, un McGuffin, nécessaire à relancer une action qui ne faiblit jamais. Dès lors il ne faut pas en attendre un fond historique prononcé ni une énigme complexe, plutôt un déluge d’action. Le côté aventures historiques d’un Cussler ou les aspects complotistes ésotériques d’un Dan Brown laissent place à une course poursuite très rythmée, l’équivalent romanesque d’un film de Michael Bay ou d’une adaptation de jeu vidéo à la Tomb Raider ou Uncharted. Est-ce à dire que le bouquin est mauvais ? Non. Loin de là. A condition bien sûr de savoir à quoi s’attendre, c’est-à-dire à des fusillades et des explosions non-stop entrecoupées de chamailleries de couple façon « A la poursuite du diamant vert », de références pop culture geek placées comme autant de fan-service et de quelques légères touches d’humour dans un ensemble sinon violent et sérieux.

Certes, le bouquin souffre de quelques longueurs (pourquoi toujours vouloir calibrer ce genre de livre autour des 500 pages alors que 400 suffiraient amplement), de dialogues souvent clichés (avec un côté « punchline » dignes de Chuck Norris version années 80) et de scènes d’action parfois longuettes (cette manie de détailler les événements comme si nous assistions à des passages au ralenti dans un film de Snyder) mais LE TOMBEAU D’HERCULE reste un très estimable divertissement dont on ne veut pas dire de mal tant il réussit son pari : offrir quelques heures d’évasion bien appréciable, à lire sur son transat en été.

John Scalzi est devenu en quelques années une des valeurs sures de la SF du XXIème siècle, notamment grâce à son excellent LE VIEIL HOMME ET LA GUERRE. Mais, à côté de ses romans plus sérieux, souvent orientés space-opéra (comme sa trilogie de L’EFFONDREMENT DE L’EMPIRE), Scalzi écrit aussi des romans humoristiques. Sa parodie de « Star Trek », RED SHIRTS gagna ainsi un Hugo (mais ne m’avais guère convaincu), dernièrement il a produit SUPER MECHANT DEBUTANT et, durant le Covid, il a rédigé LA SOCIETE PROTECTRICE DES KAIJUS. Dans sa postface il explique qu’il travaillait alors sur un bouquin sérieux mais en raison de la pandémie, de l’insurrection sur Washington, des mauvaises nouvelles généralisées et des deux mois où il a lui aussi été malade il voulait écrire quelque chose de léger. D’où ce roman qui se présente un peu comme un blokbuster des années ’80 et un hommage assumé à Godzilla, « Pacific Rim », « Jurassic Park » etc. Le soucis ? Le bouquin se présente ainsi mais se révèle surtout très bavard. Alors que les USA s’enferment dans le confinement et que de nombreux travailleurs perdent leur emploi, le narrateur, Jamie, reçoit une offre qu’il ne peut refuser : travailler à la protection des animaux. De gros animaux. En fait des Kaijus, des bestioles se nourrissant d’énergie nucléaire vivant sur un monde parallèle et ayant inspiré les créateurs de Godzilla.

Voilà une bien intéressante idée mais le résultat n’est pas aussi amusant que prévu. L’intrigue est assez prévisible et manque d’action : quitte à jouer la carte du blockbuster divertissant on aurait aimé voir les kaijus surgir sur terre et écraser des citoyens effrayés. Mais non. Au contraire on a droit à d’interminables bavardages qui paraissent souvent artificiels, avec leurs références obligées mais insistantes à la pop culture (l’auteur se sent ainsi forcés de mentionner les titres des films évoqués au cas où l’un des lecteurs aurait manqué le clin d’œil). Leurs chamailleries très adolescentes rappellent certes les gros budgets hollywoodiens mais sans vraiment amuser. A vrai dire on a plus l’impression de lire un décalque désargenté qu’un vrai blockbuster…c’est presque comme si Scalzi nous offrait un mockbuster à la Asylum : au lieu de montrer les monstres en action on se retrouve entre quatre murs à écouter les protagonistes en parler. Scalzi se sent aussi malin d’intégrer un « iel » dans la bande, ce qui donne des dialogues à coup de points médian et de iel assez pénibles.

Vendu comme un bouquin fun, LA SOCIETE PROTECTRICE DES KAIJUS tourne assez vite en rond (tout comme le précité RED SHIRTS) et une fois les sourires engendrés par les 100 premières pages dissipés il ne reste pas grand-chose pour maintenir l’intérêt…

Benjamin Stevenson revient avec un deuxième roman de son presque alter-ego Ernest Cunningham, auteur de « policiers » ayant connu un grand succès avec son « autobiographique » TOUS LES MEMBRES DE MA FAMILLE ONT TUE QUELQU’UN. Le voici invité d’un salon du polar organisé dans un train luxueux parcourant l’Australie en compagnie d’une poignée de collègues. Forcément ces derniers ne s’aiment pas, se jalousent et de vieilles rancœurs ne demandent qu’à ressortir. Surtout qu’ils semblent tous les faire-valoir de la star écossaise du polar venu présenter son dernier (et vraiment dernier) bouquin. Dès lors pas étonnant que celui-ci soit assassiné. Surtout que Stevenson / Cunningham nous avertit dès de départ que la vie imite souvent la fiction…Donc le roman va se conformer aux règles édictées par les théoriciens du roman à énigme : présentation des protagonistes, meurtre, enquête, deuxième meurtre, fausse-piste, etc.

Si TOUT LE MONDE DANS CE TRAIN EST SUSPECT se veut un roman à l’ancienne et un policier fair-play et cosy, cela n’empêche pas l’auteur de jouer la carte de la dérision, du second degré et de l’humour. L’auteur / détective brise ainsi régulièrement le quatrième mur pour commenter l’action à ses lecteurs, préciser le nombre de fois où il mentionnera le coupable ou les pages qui le sépare du dénouement. Il se prétend un narrateur fiable et rappelle régulièrement qu’il joue franc-jeu.

A côté de ce côté quasiment parodique, le bouquin égratigne aussi le milieu des écrivains, les tentations des auteurs de « noir » (et assimilé) d’obtenir une reconnaissance dans la « blanche », sans oublier le paradoxe d’être populaire (et donc peu aimé des critiques) ou non.

Malgré ses 400 pages, TOUT LE MONDE DANS CE TRAIN EST SUSPECT avance à bon rythme, multiplie les rebondissements, les bons moments, les traits d’humour et les clins d’œil aux classiques du policier. L’idéal pour une lecture estivale divertissante.

Voici un livre jeu de la série « Destins » (« Virtual Reality »), une collection qui possède des règles et des caractéristiques spécifiques. En effet il n’y a ni jets de dés ni « combats » ni « test » d’aucune sorte. Le lecteur choisit une série de compétences (ou un aventurier préétabli qui possède quatre d’entre elles) et avance dans le récit. Le mécanisme rappelle donc Loup Solitaire mais il est ici plus radical : souvent il faudra posséder une compétence particulière (par exemple la navigation ou la survie) pour s’orienter dans telle ou telle direction. Le récit est donc en quelque sorte guidé par sa « personnalité » de départ. C’est à la fois la force et la faiblesse du système. D’un côté il peut être intéressant de jouer plusieurs fois l’aventure avec des compétences distinctes. D’un autre côté le lecteur / joueur aura souvent l’impression d’être conduit, de manière linéaire, d’un point A à un point B sans vraiment pouvoir influer sur son…Destin.

L’intrigue est classique : il s’agit de savoir si le frère du héros est toujours vivant (ou non) et traverser une contrée hostile pour atteindre le repère d’un sorcier tout puissant. La première partie du livre se montre agréable et autorise une certaine liberté. Elle n’est pas très difficile et l’une ou l’autre rencontres seront déterminantes pour la suite…malheureusement cette seconde partie se montre moins intéressante et plus répétitive. Traverser un désert, vaincre une redoutable hydre puis supporter une série d’épreuves conduit au Big Boss, sans pratiquement aucune possibilité de récupérer des PV…avec seulement 10 points de départ et un ennemi surpuissant la défaite est quasi assurée dans les derniers paragraphes. Malgré tout l’aventure est agréable et l’environnement (de type sud-américain) plus original que le classique médiéval fantastique.

Dave Morris reste une valeur sûre des livre-jeux et LE COLLIER MALEFIQUE, sans rivaliser avec ses meilleures productions (et son épique saga FABLE LANDS) se montre agréable et distrayant à condition d’accepter les règles initiales de ces « Destins ».

Avec le développement de l’intelligence artificielle, le thème jusqu’il y a peu ringard de la « révolte des machines » revient sur le devant de la scène. Alimenté par les cris d’alarme des spécialistes disant que tout ça va trop vite, au risque de voir l’Humanité dépassée par sa création, le sujet inspire les auteurs. De manière subtile ou bourrine. Diplômé en informatique et spécialiste de l’AI, Daniel F. Wilson sait probablement de quoi il cause et choisit pour son intrigue la voie non pas de la hard science mais bien celle de l’action.

Spielberg fut longtemps attaché au projet et il est probable que celui-ci deviendra un jour un film tant le récit se veut cinématographique. L’auteur la joue également « moderne » avec un côté à la WORLD WAR Z, en suivant un grand nombre de personnages qui se croisent (parfois) et assistent à la révolte des machines. L’écriture se veut donc rythmée, entre témoignages, articles, interviews et compte-rendu des protagonistes. Les robots révoltés, eux, sont divers, de la « love-doll » au serveur de fast-food en passant par la machine militaire. Malheureusement tout ça n’est pas très passionnant. Reconnaissons que les premiers chapitres se montrent efficaces et que certains personnages (comme le vieux Japonais amoureux d’une love doll) sont intéressants. Mais dans l’ensemble le bouquin est très répétitif. On pense aux romans catastrophiques de James Herbert (style FOG) dans une version très édulcorée et voulue novatrice : rapide présentation d’un protagoniste et attaque d’un quelconque robot. Le procédé tourne assez vite en rond mais le bouquin reste « lisible » par son côté page-turner assumé et son emphase sur l’action. Mais tout ça est assez convenu et peu mémorable.

Précédé d’une réputation de « blockbuster littéraire », ROBOPOCALYPSE se laisse lire mais tient toutefois du pétard mouillé. Un bouquin de plage acceptable mais sans plus.

Sixième tome de l’intéressante saga de « La voie du tigre », qui permet d’incarner un Ninja doté de toutes les compétences et gadgets indispensables aux guerriers de l’ombre, LES DEMONS DU MANMARCH constitue une aventure moyennement intéressante.

Il y a des choix intéressants à faire et ceux-ci sont relativement logiques dans leurs conséquences, ce qui permet d’avancer dans la mission de manière agréable. Les combats, de leur côté, ne sont pas très nombreux, ce qui est appréciable, d’autant que le système est plus complexe que de coutume, avec la possibilité de choisir des attaques de pieds, de poings ou un balayage. On peut arriver à la solution (sur laquelle nous reviendrons) sans pratiquement avoir lancé les dés, ce qui constitue au choix un « plus » ou un « moins ».

Selon que Foxglove nous accompagne ou pas l’intrigue est en quelque sorte dédoublée, ce qui rend l’histoire assez courte. Sa présence ne change pas vraiment le déroulé du récit de toute façon et ce côté « avec ou sans » apparait surtout comme un gadget. Le principe est toujours de descendre dans le Rift, une sorte d’Enfer finalement pas si dangereux que ça pour sauver un de nos amis…qui ne le sera jamais. La conclusion, en effet, est bâclée et, dans tous les cas, le joueur aboutit à une fin non satisfaisante : soit il meurt à l’avant dernière étape du voyage soit il reste coincé dans les limbes…une fin qui devait amener une suite jamais écrite (enfin elle l’a été mais 30 ans plus tard !).

En résumé, LES DEMONS DU MANMARCH n’est pas très palpitant ni mémorable, son scénario trop basique (et fort linéaire) oblige en quelque sorte le joueur à prendre un chemin balisé qui conduit à une conclusion ratée. Dommage.

La série survivaliste LE SURVIVANT pouvait sembler une relique de la guerre froide jusqu’il y a peu. Aujourd’hui que les Russkofs sont redevenus les grands méchants ces bouquins semblent d’un coup moins vieillots. Voici donc le troisième tome de aventures de John Rourke, un type qui a toujours senti la prochaine destruction du monde. Il sentait que l’Amérique allait être réduite en cendres un jour ou l’autre. Donc Rourke a prévu le coup et s’est construit un abri avec suffisamment de nourritures, de whisky et de bouquins pour tenir un siècle. Malheureusement lorsque les missiles sont tombés (cf. GUERRE TOTALE) notre bonhomme ne se trouvait pas en compagnie de sa famille. Dès lors Rourke part à leur recherche (cf. LE CAUCHEMAR COMMENCE) mais ne les a toujours pas retrouvés. Pendant ce temps l’armée d’occupation des cocos s’est installée dans une Amérique dévastée, transformant les Américains en esclaves soumis à l’immonde joug communiste. L’Europe, de son côté, résiste encore mais les dirigeants russes s’apprêtent à frapper la France d’une nouvelle attaque nucléaire. Cependant nos salauds de cocos doivent compter sur le programme de vengeance ricain, le MAD (Destruction Assurée Mutuelle) qui pourrait lancer sur la mère patrie une floppée de missiles et vaporiser les héritiers de Staline…

LE SURVIVANT est une série d’action postapocalyptique science-fictionnelle (ou du moins de politique fiction) qui imagine une guerre totale suivie d’un effondrement de la civilisation. Les amateurs de « Mad Max » et plus encore de ses dérivés italiens (style « Les Nouveaux Barbares ») se sentiront donc en terrain de connaissance. L’avenir sera peuplé de motards « punks warriors » et de rednecks violeurs surarmés. Heureusement l’Amérique peut compter sur Rourke, un fier héros qui apprécie les cigarillos et les armes. Surtout les armes. Ce cow-boy moderne parcourt donc les terres dévastées et flingue les racailles qui se mettent sur sa route dans l’espoir de retrouver son épouse et ses enfants.

Ce troisième tome reste fidèle à la logique de la série : rythmé, violent et sans prise de tête mais dans l’ensemble plutôt plaisant et suffisamment prenant pour donner envie de lire la suite. Bien sûr on reste dans la moyenne de la littérature de gare et, malgré une envie de l’auteur d’épaissir un peu les personnages ou d’atténuer le manichéisme (style le bon russkof et le mauvais ruskof), tout ça n’est pas très développé. Rourke peut aussi compter sur une amie / ennemie / amante avec Natalia, « la panthère noire de Moscou » qui joue plus ou moins aux agents doubles. De manière plus anecdotique, on note aussi les choix curieux du traducteur, lequel garde certaines expressions en anglais…avec une traduction en note de bas de page pour paraitre, sans doute, plus authentique.

La mission de divertissement est donc remplie pour cet équivalent littéraire d’une série B / Z post nuke des eighties et, à condition de savoir à quoi s’attendre, le tout se montre agrébale.

R.L. Stine poursuit sa saga familiale entre les Fear et les Goode avec ce second opus de sa trilogie consacrée aux origines de cette malédiction séculaire et à la « Fear Street ».

Nous suivons ainsi Edward Fear, son jeune fils Ezra et sa cousine Mary tentaient d’échapper à l’anathème lancée par William Goode. Quelques années plus tard, Ezra cherche à retrouver le dernier fils encore vivant de William, George. Avec sa famille il retourne dans le petit village de Wickham, dans le Massachussetts, à présent uniquement « peuplé » de cadavres victimes d’une mystérieuse épidémie. La famille Fear s’installe dans la demeure abandonnée des Goode…

Dans la tradition des romans « gothiques », Stine poursuit son exploration des deux familles rivales, se permettant parfois de longues ellipses (il faut « boucler » le roman dans les limites d’une pagination restreinte) et effectuant un jeu de ping-pong entre les protagonistes victimes de la malédiction à travers les siècles. La recette ne change guère depuis le premier tome : romances contrariées, jeunes filles belles et pauvres tombant amoureux de jeunes hommes riches peu recommandables (ou vice versa), jeu d’amour et de haine qui se propage de générations en générations, amulette maléfique qui contient un pouvoir surnaturel enterré sous un arbre et retrouvé opportunément un siècle plus tard.

LE SECRET souffre parfois de transitions abruptes d’une époque à une autre ou de facilités scénaristiques (coïncidences énormes, actes peu crédibles des protagonistes,…) mais, dans l’ensemble, le court roman reste plaisant et prenant, dans le haut du panier du « fantastique légèrement horrifique pour adolescents » cher à Stine et à sa série Fear Street.

Volet central de la trilogie finale de David Gemmell, nous continuons de suivre les principaux protagonistes de la guerre qui s’annonce. Nous avons d’un côté les rois comme Priam, Ulysse ou Agamemnon, de l’autre les champions comme Achille, Helicon et Hector et les princesses comme Andromaque. Et puis de l’autre les « oubliés de l’histoire » comme la fugitive Pira et les deux guerriers Calliadès et Banoclès. Tous convergent vers Troie pour une bataille finale qui annonce la fin de l’âge des Héros.

Gemmell propose un grand roman historique (qualifié de Fantasy bien qu’il n’y ait aucun fantastique dans ce récit, à l’exception des prophéties de Cassandre) qui raconte en quelque sorte la préquelle à la fameuse guerre de Troie (laquelle occupera en grande partie le troisième tome). L’auteur va détailler les manigances des rois et de la politique, les jeux d’alliance des uns et des autres qui voguent au gré du vent sur la Grande Verte des retournements de vestes et des jeux de pouvoirs. Près de trois millénaires plus tard pas grand-chose n’a vraiment changé…

Gemmell continue sur sa lancée du premier tome. On pourrait dire tout simplement « qu’il fait du Gemmell » mais il le fait toujours aussi bien. On connait maintenant ses ficelles mais celles-ci fonctionnent parfaitement : de l’humour (ici surtout grâce au personnage du conteur Ulysse), des dialogues qui sonnent vrais et toujours emprunts d’une légère philosophie « naturelle » et de considérations sur le Bien et le Mal, des personnages riches avec leurs qualités et leurs défauts, une tendance à se placer « à hauteur d’hommes », du côté des protagonistes secondaires de la Grande Histoire plutôt qu’aux côtés des Rois (même si ceux-ci ont bien sûr un rôle important dans l’intrigue), etc.

Ce deuxième tome poursuit également l’alternance de passages calmes et intimistes avec des scènes d’action, lesquelles se multiplient et prennent de l’ampleur au fil des chapitres. Bref, voici une suite tout aussi réussie que le premier opus, un pavé de plus de 600 pages qui se lit très vite, comme un page turner plein de bruit et de fureur. Un livre testament d’une très grande richesse pour celui qui fut un des meilleurs romanciers de la Fantasy épique.