Roman curieux que celui-ci, publié en 1927 et qui constitue, en réalité, un fix-up de douze nouvelles précédemment publiées de manière hebdomadaire. Les récits mettent en scène Hercule Poirot, aidé de Japp et Hastings, qui tente de mettre hors d’état de nuire une organisation criminelle internationale dirigée par quatre individus mystérieux.

Aïe ! Ceux qui s’attendent au traditionnel cosy mystery risquent de déchanter très vite, nous sommes ici dans un mélange d’espionnage et d’aventures très désuet, quelque part entre l’espionnite pré-James Bond et les romans d’Edgar Wallace. Le côté décousu du récit s’explique par son origine sous forme de nouvelles mais ne rend pas l’intrigue, erratique, plus intéressante pour autant. Pas vraiment de mystère ni de suspense, simplement l’opposition constante entre Poirot et les méchants. Les péripéties se révèlent d’ailleurs très saugrenues, notamment lorsque le bon Hercule simule sa mort avant de s’inventer un frère jumeau, Achille. Nous sommes pratiquement dans le pulp à la Doc Savage lorsque Poirot tente d’empêcher les Quatre de développer une sorte de « rayon de la mot » digne de la SF du début du XXème siècle.

LES QUATRE reste donc un des romans les plus faibles d’Agatha Christie, publié sous cette forme afin de gagner un peu d’argent à l’époque où sa situation financière était difficile par suite du naufrage de son mariage. Son beau-frère aida d’ailleurs la romancière à réviser les nouvelles afin qu’elles s’enchainent de manière plus fluide. Quelques années plus tard, elle qualifia ce livre de « pourri »…on ne peut pas vraiment lui donner tort.

Troisième volume pour cette saga de l’apprenti d’Araluen. Voici nos héros séparés. D’un côté Will et Evanlyn, dont le navire a fait naufrage, se retrouve sur l’île de Skorghijl où la jeune femme doit dissimuler son identité de princesse. Et que se passe t’il à Araluen ? Halt a été banni par le roi pour ses propos injurieux. Une habile manigance qui doit permettre à Halt de retrouver son apprenti en compagnie d’Horace.

Un nouvel épisode très classique dans son déroulé mais plus original dans les thèmes abordés que les précédents. L’action y est sans doute moins présente et il y a parfois quelques longueurs mais le tout reste très plaisant. D’un côté nous avons Will, complètement drogué, que Evanlyn alias Cassandre tente de guérir de son addiction. De l’autre Halt et Horace se confrontent à divers chevaliers félons et le jeune apprenti guerrier se rend compte des différences existant entre la chevalerie idéale et la réalité du terrain.

L’univers est toujours plaisant même s’il constitue un « simple » décalque du notre dans une variante médiéval fantastique traditionnel avec, ici, une présence importante des skandiens, autrement dit des Vikings.

Ce troisième tome de l’apprenti d’Araluen constitue donc une bonne continuation de cette saga certes majoritairement destinée aux adolescents mais qu’il est possible d’apprécier à tout âge.

Après (entre autres) SWING A BERLIN et LES MESSAGERES, Christophe Lambert poursuit dans sa veine « historique » avec ce roman basé sur des faits réels peu connus. 

Nous sommes en 1943, à Washington. Markus Eisenberg, dix-huit ans, est un juif originaire d’Allemagne émigré aux USA. Il souhaite s’engager pour aller combattre en Europe et vengé son père, assassiné durant la Nuit de Cristal. Il vit avec sa tante, paralysée depuis cet événement, et sa mère. Cependant, sa passion des échecs change la donne : ses supérieurs lui assignent une mission différente. En effet, il existe un camp de prisonniers destinés aux scientifiques allemands et aux officiers détenant des renseignements importants. Ils vivent dans une « prison dorée » et les Américains y utilisent la manière douce afin de préparer l’après-guerre. Mais il faut gagner leur confiance. Hans Reinhardt, un haut gradé allemand, ne se livre pas facilement et la mission de Markus va consister à gagner sa confiance. En effet, le Nazi n’a qu’une seule passion : les échecs. Or Markus est très doué à ce jeu et parle parfaitement la langue de Rammstein. Dès lors, le voici contraint de faire « ami ami » avec son ennemi.

Le PO Box 1142 était, durant la Seconde Guerre Mondiale, un camp secret où furent enfermé plusieurs scientifiques ou militaires importants, en particulier Werner von Braun. L’auteur utilise ce fait peu connu comme base d’un récit qui se joue sur un échiquier à deux niveaux. De manière « réelle » tout d’abord puisque le duel entre le « jeune Juif » et le Nazi se déroule au fil des parties d’échecs, de manière plus symbolique ensuite puisque la relation entre les deux protagonistes évolue. Le premier finit par sacrifier bien des choses (nous n’en dirons pas plus) à son obsession de gagner, le second apparaissant finalement comme humain, comme un « monstre ordinaire ».

Cette partie du récit reprend une structure proche de la novella « Un élève doué » de Stephen King (d’ailleurs fort bien adaptée dans un film malheureusement oublié), une influence revendiquée par Lambert dans la postface. Le thème des échecs entraine évidemment une autre influence, plus récente et également avouée, celle de la série « Le jeu de la dame ». Enfin, on note un clin d’œil à James Bond avec un personnage de spécialiste en gadgets. On peut également retrouver, dans la relation entre les deux sœurs, quelques échos (heureusement en moins dramatique) de « Qu’est-il arrivé à Baby Jane ? ».

Si le déroulé du roman peut sembler linéaire et sans surprise il n’en est rien car l’auteur garde un atout dans sa manche pour diverses révélations durant les derniers chapitres. L’ensemble du livre est donc à réévalué à la suite de ses divulgations surprenantes et, une fois de plus, Lambert réussit un roman très réussit qui se lit vite et tient en haleine jusqu’au dénouement.

Pour les non familiers des échecs, de très nombreux diagrammes illustrent en outre les parties (basées sur celles de divers grands maîtres) et permettent de visualiser l’évolution des forces en présence, entre le héros et son adversaire.